La peinture russe : une tradition riche et singuliere
L’histoire de la peinture russe constitue l’un des chapitres les plus fascinants de l’art mondial. Longtemps cantonnee a la production d’icones religieuses d’une beaute hieratique — d’Andrei Roublev au XVe siecle aux maitres de l’ecole de Novgorod —, la peinture russe a connu une metamorphose radicale a partir du XVIIIe siecle, lorsque Pierre le Grand ouvrit le pays aux influences europeennes. La fondation de l’Academie imperiale des beaux-arts de Saint-Petersbourg en 1757 marque un tournant decisif. Sous le patronage de Catherine II, puis d’Alexandre Ier, l’academie forma des generations de peintres dans la tradition neoclassique.
Dmitri Levitski, Vladimir Borovikovski et Karl Brioullov — dont Le Dernier Jour de Pompei (1833) fit sensation a Rome avant d’etre acclame a Saint-Petersbourg — imposerent la peinture russe sur la scene europeenne. Mais c’est au XIXe siecle que la peinture russe trouva sa voix propre. La question sociale, la grandeur du paysage russe et la quete d’une identite nationale nourrirent un art d’une intensite inegalee.
Des Ambulants realistes aux audaces de l’avant-garde, la Russie allait produire en quelques decennies des artistes qui bouleverserent les fondements memes de la peinture occidentale. Ce parcours, qui mene de la steppe aux ateliers de Montmartre, constitue l’une des aventures artistiques les plus remarquables de l’ere moderne.
Ilya Repine et les Ambulants : le realisme au service du peuple
En 1863, quatorze etudiants de l’Academie imperiale des beaux-arts de Saint-Petersbourg refuserent le sujet impose pour le concours du Grand Prix — un episode de la mythologie scandinave — et quitterent l’institution avec fracas. Cet acte de rebellion, connu sous le nom de “Revolte des Quatorze”, engendra en 1870 la Societe des expositions artistiques ambulantes, dont les membres furent appeles les Ambulants (Peredvizhniki). Leur ambition : porter l’art hors des salons de l’aristocratie, au plus pres du peuple russe.
Ilia Repine (1844-1930) demeure le plus illustre des Ambulants. Son chef-d’oeuvre, Les Haleurs de la Volga (1870-1873), representant onze hommes epuises tirant une barge le long du fleuve, frappa les consciences par sa representation sans fard de la condition ouvriere. Son Ivan le Terrible et son fils (1885), ou le tsar contemple avec horreur le fils qu’il vient de tuer, reste l’une des oeuvres les plus poignantes de l’art occidental. Repine excella egalement dans le portrait : ses representations de Tolstoi, Moussorgski et Tourgueniev comptent parmi les plus penetrantes jamais realisees.
Les autres figures majeures du mouvement
Ivan Aivazovski (1817-1900), bien que souvent classe a part, fut l’un des peintres russes les plus prolifiques de son epoque avec plus de six mille toiles. Ses marines — La Neuvieme Vague (1850), La Mer Noire (1881) — capturent avec une maitrise stupefiant la lumiere sur l’eau, la fureur des tempetes et la solitude de l’homme face a l’ocean.
Ivan Chichkine (1832-1898) fut le peintre de la foret russe par excellence. Ses toiles monumentales — Matin dans une foret de pins (1889), Seigle (1878), Chenaie (1887) — restituent avec une precision quasi photographique la majestuosite des paysages de la Russie centrale. Ivan Kramskoi (1837-1887), portraitiste virtuose et theoricien du mouvement, peignit l’enigmatique L’Inconnue (1883), portrait d’une femme en calache qui fascine toujours par son identite non resolue. Vassili Sourikov (1848-1916) se consacra aux grandes fresques historiques : La Boyarine Morozova (1887) et La Conquete de la Siberie par Ermak (1895) sont des compositions d’une ampleur epique, peuplees de dizaines de figures saisies dans l’instant dramatique.
Le collectionneur Pavel Tretiakov acquit methodiquement les oeuvres des Ambulants et legua sa collection a la ville de Moscou en 1892. La Galerie Tretiakov, qui porte aujourd’hui son nom, demeure le sanctuaire de la peinture russe realiste et l’un des musees les plus visites de Russie.
Vassily Kandinsky et la naissance de l’abstraction
Vassily Kandinsky (1866-1944), ne a Moscou, est unanimement reconnu comme le pere de l’art abstrait. Juriste de formation, il abandonna une carriere universitaire prometteuse a trente ans pour etudier la peinture a Munich. La legende veut qu’il ait decouvert l’abstraction en apercevant un soir, dans son atelier, l’une de ses toiles posee a l’envers : ne reconnaissant plus le sujet, il fut saisi par la pure beaute des couleurs et des formes.
Sa premiere aquarelle abstraite date de 1910. Son traite theorique Du spirituel dans l’art (1911) fonda l’esthetique de l’abstraction lyrique, etablissant des correspondances entre les couleurs, les formes et les emotions. Le bleu, ecrivait-il, evoque le celeste et le repos ; le jaune, l’agression et la proximite. Chaque forme possede sa propre resonance interieure.
Le parcours europeen de Kandinsky
Cofondateur du Blaue Reiter (Le Cavalier bleu) a Munich en 1911, Kandinsky revint en Russie apres la revolution de 1917, ou il participa a la reorganisation des institutions artistiques. Decu par le dogmatisme croissant, il accepta en 1922 un poste de professeur au Bauhaus, d’abord a Weimar puis a Dessau. Cette periode marqua un tournant dans son style : les formes organiques et lyriques de la periode munichoise cederent la place a des compositions plus geometriques et construites, comme en temoigne Composition VIII (1923).
Lorsque les nazis fermerent le Bauhaus en 1933, Kandinsky s’installa a Neuilly-sur-Seine, ou il vecut et peignit jusqu’a sa mort en 1944. Ses dernieres oeuvres, dites de la “periode parisienne”, temoignent d’un style plus biomorphique, influence par les formes de la nature et le surrealisme ambiant. Le Centre Pompidou a Paris possede la plus importante collection de ses oeuvres au monde, grace a la donation de sa veuve Nina en 1976 : plus de cent peintures, sept cents dessins et quinze carnets de croquis.
Kazimir Malevitch et le suprematisme
Kazimir Malevitch (1879-1935) est le plus revolutionnaire des peintres russes du XXe siecle. En decembre 1915, lors de la mythique exposition “0,10” a Petrograd, il presenta son Carre noir sur fond blanc, accroche dans le coin rouge de la salle — l’emplacement traditionnellement reserve aux icones dans les foyers russes. Ce geste fondateur inaugura le suprematisme, un art reduit aux formes geometriques pures : carres, cercles, croix, rectangles colores flottant sur des fonds blancs.
Malevitch declarait vouloir atteindre “le zero des formes” pour liberer la peinture de toute representation. Son Carre blanc sur fond blanc (1918), conserve au MoMA de New York, poussa cette logique jusqu’a son point ultime. A travers le suprematisme, Malevitch cherchait a atteindre ce qu’il nommait “la suprematie du sentiment pur dans l’art”. Ses compositions de rectangles et de cercles colores, flottant dans un espace sans gravite, anticipaient les recherches spatiales de l’art minimaliste americain de cinquante ans.
Du suprematisme au realisme contraint
Paradoxalement, Malevitch revint a la figuration dans les annees 1930, contraint par le regime stalinien qui imposa le realisme socialiste comme doctrine officielle. Ses derniers tableaux, des paysans aux visages vides et aux corps geometrises, temoignent d’un compromis douloureux entre ses convictions artistiques et la pression politique. Malevitch mourut a Leningrad en 1935, pauvre et oublie. Sa rehabilitation internationale ne viendra que dans les annees 1960, lorsque le monde de l’art redecouvrira l’ampleur de sa contribution.
Vladimir Tatline (1885-1953) et El Lissitzky (1890-1941) incarnent la branche constructiviste de l’avant-garde russe. Le Monument a la Troisieme Internationale de Tatline (1919-1920), tour en spirale de 400 metres jamais construite, demeure l’un des projets architecturaux les plus ambitieux du XXe siecle. El Lissitzky, avec ses compositions Proun, abolit la frontiere entre peinture, architecture et design graphique. Son influence sur le Bauhaus, le De Stijl et le graphisme moderne fut considerable.
Marc Chagall et l’Ecole de Paris
Marc Chagall (1887-1985), ne Moiche Zakharovitch Chagalov a Vitebsk dans l’actuelle Bielorussie, arriva a Paris en 1910 et s’installa a la Ruche, cette cite d’artistes de Montparnasse ou il cotoya Soutine, Modigliani et Leger. Son univers pictural, ou les amoureux volent au-dessus des toits, ou les violonistes jouent perches sur les toitures et ou les vaches sont bleues, est immediatement reconnaissable. Mele de souvenirs du shtetl de son enfance, de symbolisme juif et de liberte chromatique fauve, l’art de Chagall echappe a toute classification.
Ses vitraux ornent la cathedrale de Metz, le siege des Nations Unies a New York et la synagogue du centre medical Hadassah a Jerusalem. Son plafond de l’Opera Garnier (1964), commande par Andre Malraux, reste l’une des oeuvres publiques les plus celebres de Paris. Chagall vecut ses dernieres decennies a Saint-Paul-de-Vence, ou le musee national qui porte son nom conserve la plus importante collection de ses oeuvres bibliques.
Les autres peintres russes de l’Ecole de Paris
Le quartier de Montmartre accueillit une colonie d’artistes russes et est-europeens qui formerent le noyau de ce que la critique baptisa l’Ecole de Paris. Chaim Soutine (1893-1943), ne a Smilovitchi pres de Minsk, incarne le peintre maudit de ce mouvement. Arrive a Paris en 1913, miserable et affame, il developpa un style expressionniste d’une violence chromatique extraordinaire. Ses Boeufs ecorches, inspires de Rembrandt, ses paysages convulses de Ceret et de Cagnes et ses portraits de petits metiers sont travailles par une matiere picturale epaisse, torturee, vibrante.
Ossip Zadkine (1890-1967), ne a Vitebsk comme Chagall, s’illustra principalement en sculpture, mais fut aussi un dessinateur et aquarelliste remarquable. Son atelier du 100 bis, rue d’Assas, est aujourd’hui le musee Zadkine, l’un des lieux les plus intimes de Paris pour decouvrir l’art russe en France. D’autres artistes russes marquerent cette epoque parisienne, a l’image d’Alexandre Iacovleff, peintre des Croisieres Citroen dont les sanguines restituent avec une precision saisissante les visages et les paysages des expeditions africaines et asiatiques.
Natalia Gontcharova et le rayonnisme
Natalia Gontcharova (1881-1962) et Michel Larionov (1881-1964), couple a la ville comme dans l’art, inventerent le rayonnisme des 1912, une forme d’abstraction fondee sur l’intersection de faisceaux lumineux colores. Gontcharova, arriere-petite-niece de l’epouse de Pouchkine, fut l’une des artistes les plus radicales de son temps. Son oeuvre oscille entre primitivisme neo-russe et abstraction pure.
Nee a Nagaievo dans la region de Toula, Gontcharova etudia la sculpture avant de se tourner vers la peinture. Ses premieres oeuvres puisent dans l’art populaire russe : icones, loubki (estampes populaires), enseignes de boutiques. Le Cycliste (1913), conserve au Musee russe de Saint-Petersbourg, illustre cette synthese entre dynamisme futuriste et references vernaculaires russes.
En 2008, sa toile Les Fleurs espagnoles fut adjugee 10,9 millions de dollars chez Christie’s, etablissant un record pour une artiste feminine. Gontcharova collabora egalement avec Serge Diaghilev pour les decors et costumes des Ballets russes, contribuant a la renommee internationale de la creation russe.
L’heritage des femmes dans l’art russe
Le cas de Gontcharova n’est pas isole. L’avant-garde russe se distingue par la place remarquable qu’y occupent les femmes artistes. Liubov Popova (1889-1924), formee a Paris dans l’atelier de La Palette, developpa un langage pictural unique mele de cubisme et de futurisme. Ses “Architectoniques picturales” comptent parmi les oeuvres les plus abouties du constructivisme. Varvara Stepanova (1894-1958), compagne de Rodtchenko, contribua a la fois a la peinture, au textile et au design graphique. Alexandra Exter (1882-1949), installee a Paris des 1924, fut une pionniere du design theatral et cinematographique, influencant durablement l’esthetique du film expressionniste.
Cette presence feminine dans l’avant-garde russe contraste avec la marginalisation des femmes artistes dans la plupart des autres mouvements du debut du XXe siecle. Les structures revolutionnaires russes, malgre leurs contradictions, offrirent temporairement aux femmes un acces aux institutions artistiques et aux commandes publiques que l’Occident ne leur accorda que bien plus tard.
Les peintres russes en France : un heritage vivant
La France possede l’une des plus importantes collections d’art russe hors de Russie, fruit de plusieurs siecles d’echanges culturels entre les deux pays. Le Centre Pompidou conserve la plus grande collection d’oeuvres de Kandinsky au monde, ainsi que des oeuvres majeures de Malevitch, Gontcharova, Larionov et Chagall. Le Musee national Marc Chagall a Nice, inaugure en 1973 du vivant de l’artiste, est entierement consacre a son oeuvre biblique.
L’emigration russe en France a laisse des traces profondes dans le paysage artistique francais. De la Ruche a Montparnasse aux ateliers de Montmartre, les peintres russes ont contribue de maniere decisive a faire de Paris la capitale mondiale de l’art au XXe siecle. Des figures comme Elie Grekoff, tapissier et illustrateur installe en France, temoignent de cette richesse meconnue de l’art russe en terre francaise.
Ou voir de la peinture russe aujourd’hui
A Paris, le Centre Pompidou et le Musee d’Art Moderne de Paris presentent regulierement des oeuvres de l’avant-garde russe et de l’Ecole de Paris. Le Musee d’Orsay possede des toiles russes du XIXe siecle, et le Musee de l’Orangerie presente des oeuvres de Soutine dans sa collection Jean Walter et Paul Guillaume. Le Musee Zadkine, dans le 6e arrondissement, offre un cadre intime pour decouvrir l’oeuvre du sculpteur russe.
Au-dela de Paris, le Musee national Marc Chagall a Nice et les musees de la Cote d’Azur conservent des tresors de la diaspora artistique russe. Pour approfondir les liens artistiques entre la France et la Russie, l’Alliance franco-russe propose regulierement des conferences et des evenements culturels dedies a ce patrimoine commun.
Tableau recapitulatif des peintres russes celebres
| Peintre | Dates | Mouvement | Oeuvres principales |
|---|---|---|---|
| Ilia Repine | 1844-1930 | Realisme / Ambulants | Les Haleurs de la Volga, Ivan le Terrible et son fils |
| Ivan Aivazovski | 1817-1900 | Romantisme / Mariniste | La Neuvieme Vague, La Mer Noire |
| Ivan Chichkine | 1832-1898 | Realisme / Paysagiste | Matin dans une foret de pins, Seigle |
| Kazimir Malevitch | 1879-1935 | Suprematisme | Carre noir sur fond blanc, Carre blanc sur fond blanc |
| Vassily Kandinsky | 1866-1944 | Abstraction lyrique | Composition VII, Du spirituel dans l’art |
| Natalia Gontcharova | 1881-1962 | Rayonnisme / Neo-primitivisme | Les Fleurs espagnoles, Le Cycliste |
| Marc Chagall | 1887-1985 | Ecole de Paris / Modernisme | Au-dessus de la ville, plafond de l’Opera Garnier |
| Chaim Soutine | 1893-1943 | Expressionnisme | Le Boeuf ecorche, Le Groom |
| El Lissitzky | 1890-1941 | Constructivisme | Serie des Proun, Bats les Blancs avec le coin rouge |
| Ilya Kabakov | 1933-2023 | Conceptualisme | L’Homme qui s’est envole dans l’espace |
| Erik Bulatov | ne en 1933 | Sots Art | Gloire au PCUS, Liberte |
Questions frequentes sur les peintres russes
Quels sont les peintres russes les plus celebres ?
Les peintres russes les plus celebres sont Ilia Repine, maitre du realisme et figure centrale des Ambulants, Ivan Aivazovski pour ses marines spectaculaires, Vassily Kandinsky, reconnu comme le pere de l’art abstrait, Kazimir Malevitch, fondateur du suprematisme avec son Carre noir sur fond blanc, et Marc Chagall, dont l’univers onirique a marque tout le XXe siecle. Natalia Gontcharova, pionniere du rayonnisme, et Ivan Chichkine, peintre de la foret russe, sont egalement consideres comme des maitres incontournables.
Qu’est-ce que le mouvement des Ambulants ?
Les Ambulants (Peredvizhniki) etaient un groupe de peintres realistes russes fonde en 1870 apres la “Revolte des Quatorze” contre l’Academie imperiale des beaux-arts de Saint-Petersbourg. Ils organisaient des expositions itinerantes a travers la Russie pour rendre l’art accessible a toutes les classes sociales. Leurs sujets — la vie paysanne, les paysages russes, l’histoire nationale — rompaient avec l’academisme mythologique. Les membres les plus celebres sont Ilia Repine, Vassili Sourikov, Ivan Kramskoi et Ivan Chichkine.
Quels peintres russes ont vecu en France ?
De nombreux peintres russes ont fait de la France leur terre d’adoption. Marc Chagall s’installa a Paris en 1910, puis vecut a Saint-Paul-de-Vence jusqu’a sa mort en 1985. Vassily Kandinsky vecut a Neuilly-sur-Seine de 1933 a 1944. Chaim Soutine vecut a Paris de 1913 a 1943. Natalia Gontcharova et Michel Larionov s’installerent a Paris en 1915. Alexandre Iacovleff, peintre des Croisieres Citroen, vecut et travailla a Paris dans l’entre-deux-guerres. Le quartier de Montmartre et la Ruche a Montparnasse furent les hauts lieux de cette emigration artistique.
Qu’est-ce que le suprematisme ?
Le suprematisme a ete fonde par Kazimir Malevitch en 1915. Ce mouvement se caracterise par l’emploi de formes geometriques pures — carres, cercles, croix — sur des fonds blancs. L’oeuvre fondatrice est le Carre noir sur fond blanc, presente lors de l’exposition “0,10” a Petrograd en decembre 1915. Malevitch considerait le suprematisme comme “la suprematie du sentiment pur” dans l’art, libere de toute representation figurative. Ce mouvement a influence durablement le minimalisme, le design graphique et l’architecture du XXe siecle.
Quelle est la difference entre les Ambulants et l’avant-garde russe ?
Les Ambulants (actifs de 1870 a 1900 environ) etaient des peintres realistes qui representaient la vie quotidienne, les paysages et l’histoire de la Russie, avec une volonte d’accessibilite populaire. L’avant-garde russe (1910-1930) a pris le contre-pied de cette approche en rompant avec la figuration pour explorer l’abstraction, le suprematisme et le constructivisme. Les Ambulants peignaient la Russie telle qu’elle etait ; l’avant-garde imaginait ce que l’art pouvait devenir au-dela de toute representation.
Ou voir de la peinture russe a Paris ?
A Paris, la peinture russe se decouvre principalement au Centre Pompidou, qui possede la plus grande collection de Kandinsky au monde ainsi que des oeuvres de Malevitch, Chagall et Gontcharova. Le Musee d’Art Moderne de Paris, le Musee d’Orsay et le Musee de l’Orangerie (collection Soutine) sont egalement incontournables. Le Musee Zadkine, dans le 6e arrondissement, offre un cadre intime pour decouvrir cet artiste russe. A Nice, le Musee national Marc Chagall est entierement consacre a son oeuvre biblique.
Quelle est la place des femmes dans la peinture russe ?
L’avant-garde russe se distingue par la place remarquable qu’y occupent les femmes artistes. Natalia Gontcharova, cofondatrice du rayonnisme, fut l’une des artistes les plus radicales de son temps. Liubov Popova developpa un langage pictural unique entre cubisme et futurisme. Varvara Stepanova contribua a la peinture, au textile et au design graphique. Alexandra Exter fut une pionniere du design theatral. Cette presence feminine contraste avec la marginalisation des femmes artistes dans la plupart des autres mouvements du debut du XXe siecle.
Conclusion
Des realistes Ambulants qui porterent l’art au coeur du peuple russe aux revolutionnaires de l’avant-garde qui bouleverserent les fondements de la peinture occidentale, les peintres russes celebres ont profondement marque l’histoire de l’art mondial. Repine, Kandinsky, Malevitch, Chagall, Gontcharova : chacun de ces maitres a apporte une contribution unique et decisive. Leur heritage, conserve dans les plus grands musees du monde — de la Galerie Tretiakov a Moscou au Centre Pompidou a Paris —, continue d’inspirer artistes et amateurs d’art.
La France, terre d’accueil de tant de peintres russes depuis le debut du XXe siecle, entretient avec cette tradition un lien particulier. Decouvrir la peinture russe, c’est aussi comprendre l’histoire des echanges culturels entre deux nations que l’art n’a cesse de rapprocher. Pour poursuivre cette exploration, consultez nos portraits d’artistes sur Art-Russe.com, notamment celui d’Elie Grekoff, grand artiste russe installe en France.