Biographie : des tranchees au cirque
Youri Vladimirovitch Nikouline (en russe : Юрий Владимирович Никулин) est ne le 18 decembre 1921 a Demidov, dans l’oblast de Smolensk. Son pere etait acteur de theatre amateur et ecrivain, sa mere chanteuse. Des l’enfance, Youri baigna dans un univers artistique et developpa un sens de l’humour remarquable.
En 1939, a 18 ans, Nikouline est mobilise dans l’Armee rouge. Il combat pendant toute la Seconde Guerre mondiale, participant a la terrible guerre d’Hiver contre la Finlande (1939-1940), puis a la defense de Leningrad pendant le siege de 1941-1944. Il est blesse a deux reprises et decore pour sa bravoure. Cette experience marquera profondement l’homme et l’artiste.
Demobilise en 1946, Nikouline tente d’entrer dans plusieurs ecoles de theatre et de cinema, mais essuie des refus. C’est alors qu’il se tourne vers le cirque — un choix qui allait changer l’histoire de l’art circassien russe. En 1948, il est admis a l’ecole de cirque et rejoint le Cirque de Moscou sur le boulevard Tsvetnoiy en 1950.
Carriere au Cirque de Moscou
L’art du cirque, auquel Nikouline a consacre sa vie. Photo libre de droits.
Au Cirque de Moscou, Nikouline forme un duo comique legendaire avec Mikhaïl Chouidine (Mikhail Shuydin). Pendant plus de 30 ans (1950-1981), leur tandem enchante le public sovietique avec des numeros d’une inventivite et d’une droblerie rares.
Leur style se distinguait par :
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L’humour subtil — Nikouline pratiquait un comique de situation et de caractere, loin du slapstick pur. Son personnage du clown triste et maladroit, tendre et attachant, est devenu un archetype.
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La poesie — Ses numeros melaient gags visuels, musique et emotion. Nikouline savait faire rire et emouvoir dans le meme numero.
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L’improvisation — Grand improvisateur, il interagissait constamment avec le public, rendant chaque spectacle unique.
Le duo Nikouline-Chouidine devint le numero le plus populaire du cirque russe, attirant des millions de spectateurs. Nikouline fut nomme Artiste du peuple de l’URSS en 1973, la plus haute distinction artistique sovietique.
Carriere cinematographique
Parallelement a sa carriere de clown, Youri Nikouline devint l’un des acteurs les plus aimes du cinema sovietique. Il joua dans plus de 30 films, principalement des comedies realisees par Leonid Gaidä, le maitre de la comedie sovietique.
Nikouline faisait partie d’un trio comique legendaire avec Georgui Vitsine (le Lache) et Evgueni Morgounov (le Gros). Ce trio, surnomme Trouss, Balbes, Bytvalyi (le Froussard, le Niais et l’Experiemnte), est l’equivalent russe de Laurel et Hardy ou des Trois Stooges.
Filmographie principale
Film Annee Realisateur Role
Pios Barbos et la course insolite1961Leonid GaidaiBalbes (le Niais) Samogonchtchiki1961Leonid GaidaiBalbes Operation Y et autres aventures de Chourik1965Leonid GaidaiBalbes La Prisonniere du Caucase1967Leonid GaidaiBalbes Le Bras de diamant1969Leonid GaidaiSemione Semionovitch Gorbounkov Les Vieux Brigands1971Eldar RiazanovMiachikov Vingt jours sans guerre1976Alexei GuermanLopatkine
Le Bras de diamant (Brilliantovaiya rouka, 1969) est le film le plus celebre de Nikouline et l’un des films sovietiques les plus vus de tous les temps, avec pres de 77 millions de spectateurs en salle lors de sa premiere annee. Nikouline y joue un modeste economiste sovietique qui se retrouve malgre lui implique dans un trafic de diamants — un role qui revela son immense talent pour la comedie humaine.
Le film Samogonchtchiki (1961)
Le court-metrage Samogonchtchiki (en russe : Самогонщики, « Les bouilleurs de cru ») est une grande comedie de 1961 realisee par Leonid Gaidai. D’une duree de 20 minutes, ce film est un recueil de sketches mettant en scene le trio devenu legendaire :
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Evgueni Morgounov — Byvalyi (l’Experiemnte)
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Georgui Vitsine — Trouss (le Froussard)
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Youri Nikouline — Balbes (le Niais)
Le titre designe les fabricants de samogon, l’eau-de-vie maison russe, et le film raconte les mesaventures de trois joyeux comperes qui tentent de distiller de l’alcool clandestinement. Un peu a la maniere russe de Laurel et Hardy, les trois comediens enchainent gags visuels et situations absurdes avec un timing comique parfait.
Samogonchtchiki fut un enorme succes en URSS et consacra le trio Vitsine-Nikouline-Morgounov comme les plus grands comiques du cinema sovietique. Le film est disponible en version originale russe avec peu de dialogues, ce qui le rend accessible aux non-russophones.
Directeur du Cirque de Moscou (1982-1997)
En 1982, apres avoir quitte la piste en 1981, Youri Nikouline est nomme directeur du Cirque de Moscou sur le boulevard Tsvetnoiy. Sous sa direction, le cirque connait un renouveau spectaculaire :
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Renovation complete du batiment historique (fonde en 1880 par Albert Salamonski)
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Introduction de numeros innovants melant tradition circassienne russe et modernite
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Tournees internationales qui portent le renom du cirque russe dans le monde entier
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Formation de nouvelles generations d’artistes de cirque
Nikouline dirigea le cirque pendant 15 ans, jusqu’a sa mort le 21 aout 1997. Ses funerailles furent un evenement national, retransmises a la television. Des milliers de personnes vinrent lui rendre un dernier hommage.
Heritage et memoire
L’heritage de Youri Nikouline dans la culture russe est immense :
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Le Cirque Nikouline — Apres sa mort, le Cirque de Moscou sur le boulevard Tsvetnoiy a ete renomme « Cirque Nikouline » en son honneur. Une statue en bronze de Nikouline, assis sur un banc, accueille les visiteurs devant l’entree.
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Heritage cinematographique — Ses films sont diffuses chaque annee a la television russe et continuent d’attirer des millions de telespectateurs. Les repliques du Bras de diamant et de la Prisonniere du Caucase sont passees dans le langage courant.
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Timbre postal — Un timbre commemoratif a ete emis en Russie en son honneur.
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Tradition du cirque russe — Nikouline a contribue a faire du cirque russe l’un des plus prestigieux au monde, une tradition qui se perpeetue au XXIe siecle.
En France, le cirque russe est regulierement represente a travers des tournees et des spectacles qui perpetuent cette tradition exceptionnelle. Le Cirque Medrano a notablement presente des programmes franco-russes rendant hommage a cette tradition.
Questions frequemment posees sur Youri Nikouline
Qui etait Youri Nikouline ?
Youri Vladimirovitch Nikouline (1921-1997) etait le plus celebre clown et acteur comique de Russie. Veteran de la Seconde Guerre mondiale, il a rejoint le Cirque de Moscou en 1950 et y a travaille pendant plus de 40 ans, dont 15 ans comme directeur (1982-1997). Il a egalement joue dans plus de 30 films sovietiques, dont Le Bras de diamant (1969), l’un des films les plus vus de l’histoire du cinema russe avec 77 millions de spectateurs.
Quels sont les films les plus celebres de Youri Nikouline ?
Les films les plus celebres de Youri Nikouline sont Le Bras de diamant (1969), La Prisonniere du Caucase (1967), Operation Y (1965), Samogonchtchiki (1961) et Pios Barbos (1961). Tous ces films ont ete realises par Leonid Gaidai et restent des classiques absolus du cinema sovietique, vus par des centaines de millions de spectateurs.
Qu’est-ce que le Cirque Nikouline de Moscou ?
Le Cirque Nikouline de Moscou, officiellement le Cirque de Moscou sur le boulevard Tsvetnoiy, est l’un des plus anciens cirques de Russie, fonde en 1880 par Albert Salamonski. Youri Nikouline en fut le directeur de 1982 jusqu’a sa mort en 1997. Apres son deces, le cirque a ete renomme en son honneur. Une statue en bronze de Nikouline assis sur un banc accueille les visiteurs devant l’entree.
Pourquoi Youri Nikouline est-il si celebre en Russie ?
Youri Nikouline est considere comme un tresor national en Russie. Sa popularite repose sur son triple talent : clown genial au cirque, acteur comique au cinema (ses films cumulent des milliards de vues a la television) et personnalite profondement attachante. Il incarnait l’humour bienveillant, la generosite et l’humanite. Apres sa mort en 1997, une statue a ete erigee devant le Cirque de Moscou, un timbre postal lui a ete dedie, et ses films continuent d’etre diffuses chaque annee.